A la edad de siete años, inspirado por la banda de Hard Rock,Kiss, aprendió a tocar la guitarra eléctrica. Inició su carrera en una banda llamada Arthurs Museum.

En 1991, con 21 años, Kotzen se unió a una banda de Hard Rock/Glam Metal: Poison, para la grabación de un disco. Entró como reemplazo de C.C. Deville y grabó con ellos Native Tonge. A pesar de los esfuerzos de la banda de mostrarlo como un gran reemplazo en la guitarra , simplemente nunca logró entrar su estilo en el gusto de los fans (aunado a que el disco fue un tremendo y absoluto desastre dada su dirección musical ya que difería totalmente de los trabajos anteriores de Poison). Además, se descubrió que sostenía un romance oculto con Deanna Eve, quien en ese entonces era la prometida del baterista de la misma banda Rikki Rockett. Richie fue despedido de la banda. Kotzen y Eve luego se casaron y se divorciaron.

En 1999 Richie formó banda con Stanley Clarke ,"Vertu" con el cual grabaron un disco mezclando...