¿Quién fue Mon Rivera?

Mon Rivera es el nombre común dado a dos músicos distintos de Puerto Rico (ambos nacidos en Mayagüez),, Monserrate Rivera Alers (es quien originalmente es apodado Mon) , en adelante lo llamaremos “Don Mon” o “El Viejo Mon” y conocido a veces como “Ramón” en créditos de autor, y su hijo mayor, Efraín Rivera Castillo (conocido temprano en su carrera como “Moncito”, y conocido más adelante por el apodo de su padre). Este artículo se refiere principalmente a Efraín, Efraín era conocido principalmente por su estilo de cantar la Plena puertorriqueña. Un estilo chistoso y rápido, también se le reconoce el haber introducido el sonido de toda una sección de Trombones a la música afro-Riqueña de orquesta. Tres de los hermanos de Efraín eran también músicos, entre ellos Ismael Rivera “Cocolai”.

El Viejo Mon nació en Mayagüez (en el barrio Río Cañas Arriba “en las cercanías de la ciudad, cerca de la casa en donde nació el procer Eugenio María de Hostos en 1899, y vivió en el barrio de Barcelona de la misma ciudad. Él fué portero y un handyman en el Recinto Universitario de Mayagüez (antes CAAM) por más de 40 años, y era bien querido por la comunidad del campus. Conocido como” 'Mon " por sus amigos más cercanos, El Viejo Mon ganó una reputación de gran compositor de plenas, género musical considerado como el “periódico musical del barrio”. Dos de las plenas más famosos de El Viejo Mon, “Askarakatiskis” (conocida a veces como “Karacatis Ki”) y el “EL Gallo Espuelérico”, eran temas chistosos inspirados en acontecimientos de la vida real. En la primera El Viejo Mon contó la historia de Rafael, jugador que pierde todo su dinero en una jugada de dados y después es confrontado, por su esposa Luz María, con un palo de madera mientras que la risa de las hijas en el incidente es la base para el nombre de la canción). El “EL Gallo Espuelérico” cuenta la historia de Américo, individuo que se jacta presumiendo con un gallo que él mismo llevó a una pelea de gallos. El Viejo Mon decide jugar su gallo llamado “espuelérico” con el gallo de Américo.

El Viejo Mon escribió “Aló, ¿Quién llama” conocida a veces como “Qué Será” describiendo musicalmente y de una manera jocosa la huelga. La huelga de las costureras fue organizada por el líder de trabajo local John Vidal, y patronizada por Maria Luisa Arcelay, miembro de la asamblea legislativa local quien se menciona en la canción. Las costureras se están quejando según dice la canción por la pobre paga que tienen. Del estilo de cantar la plena de El Viejo Mon es de donde su hijo Efraín desarrolla su “trabalenguas” que de hecho es un estilo de cantar nasalmente algunas sílabas y ejecutadas répidamente. La habilidad fue pasada de padre a hijo; Efraín llegó a ser tan perito en usar los “trabalenguas” que eventualmente fue llamado “El Rey del Trabalengua” una vez que él se hizo famoso.

La madre de Efraín murió cuando él era un pequeño muchacho, y El Viejo Mon se vuelve a casar algunos años después, engendrando a un total de doce niños. La situación económica de la familia era precaria, Efraín tuvo que apoyar y ocuparse de sus hermanos más jóvenes tomando varios trabajos. Además de músico, jugaba como “shortstop” para los Indios de Mayagüez, el equipo de béisbol local, de la liga de invierno, para el cual él había sido el “batboy” en una ocación anterior. Él jugó con ellos entre 1943 y 1945. En sus primeros pasos como músico, formó parte del “ Dúo Huasteco” de Efraín y de Germán Vélez (más adelante el padre de Wilkins Velez), donde cantaban las canciones mexicanas que eran populares en América latina en ese entonces. Su talento movió a Gilbert Mamery (quién era hijo de William) quien los llevó a presentarse en el prestigioso teatro San José de Mayagüez. Más adelante, Efraín “Mon” actuó como cantante con varias bandas locales, trabajando con Juan Ramón Delgado, mejor conocido como “Moncho Leña” y William Manzano, a ambos los persuadió para que interpretaran algunas de los plenas de su padre. Una versión de orquesta completa de “Aló, ¿Quién Ñama?” fué un éxito rotundo en 1950. A mediado de los años cincuenta, Efraín era ya un cantante realizado en Puerto Rico, pero puesto que la isla es algo pequeña, él hizo como tantos otros ejecutantes locales y emigró a New York, Cuando la orquesta de Moncho Leña se trasladó a New York en noviembre de 1953, él se movió junto con ellos. Él también cantó con Joe Cotto y Héctor Pellot. El Banco Popular de Puerto Rico le ofreció participar en un especial de televisió en 1960.

Efraín organizó a su propia orquesta antes de 1962. Como la mayoría de las Orquestas Latinas de aquel tiempo, la Orquesta de Efraín no tocó plenas exclusivamente. La mayor parte de las plenas de Efraín rompían en una sección del salsa en la mitad o al final de la canción, y él cantarba cualquier género en los bailes y presentaciones. Esto explica sus experimentos en donde se mezclan los plenas con pachanga, boogaloo y merengue dominicano, tal como “Que averiguá'" una canción donde él hace una crítica abierta a la gente que comentaba que él usaba sus viejas ropas porque mantenía su dinero su dinero ocultado en un barril o usando un viejo sombrero de sus días en Mayagüez. Él también experimentó con el jazz latino; sus esfuerzos fueron plasmados en una canción instrumental de salsa que es enumerada por muchos para ser un estándar del género: “Lluvia Con Nieve” (1964). La formación de su agrupación para esta grabación incluye a Charlie Palmieri y Eddie Palmieri en piano, Barry Rogers, Marc Weinstein y Manolín Pazo en trombones, y Kako Bastar en la percusión, entre otros. Mon produce un sonido con toda una sección solo de trombones.

A mediados de los años setenta, Willie Colón produce y graba un albúm con Mon Rivera para Fania Records, llamado "Se Chavó El Vecindario/There Goes The Neighborhood",. Para la grabación del álbum, el director musical lo fué Johnny Pacheco y Willie Colón montó una formación sólida que consistió en su banda, así como las voces de Ruben Blades y HéctorLavoe en los coros. La carrera de este esencialmente se restableció y se hizo famoso en algunos países latinoamericanos, particularmente en Panamá,Venezuela y la República Dominicana.

El incremento de trabajo y su mala salud afectaron a Efraín en el pico de su carrera. Él murió el 12 de marzo de 1978 en Manhattan, New York City, de un ataque del corazón. Pronto lo enterraron en el viejo cementerio municipal de Mayagüez, registrandose la mayor muchedumbre fúnebre en esta ciudad hasta entonces Los plenas improvisadas junto con sus canciones se escucharon durante la caminata entre el servicio religioso y su lugar del entierro. Desde que Efraín murió hay conflictos legales entre miembros de la familia, así como entre los editores de sus canciones. Efraín fue admirado y reconocido como uno de los mejores tocadores del güiro, en una ocación Tite Curet Alonso lo llamó como el mejor güirero sobrepasado solamente por Patricio Rijos, Toribio, el legendario güirero que acompañaba al compositor Felipe Rosario Goyco, Don Felo, Un ejemplo de la ejecución del güiro de Efraín se puede oír en el principio y final de la pieza Ya Llegó por otra partela sección de trombones, persiste en muchos de los trabajos de Willie Colón.