Melissa Lou Etheridge nació en Leavenworth Kansas el 29 de Mayo de 1961, es la segunda hija de John y Elisabeth Etheridge. Tras una infancia y adolescencia marcadas por la frialdad de su familia Melissa vuelca todo su ser en la música en la que pronto destaca tocando con grupos locales.
Estudia en Leavenworth donde se gradua, se muda a Boston para estudiar música en el colegio Berkley de música, que abandona tras un semestre porque necesita tocar no teoria sobre tocar...
Vuelve a su ciudad donde trabaja un verano para pagarse la estancia en los Angeles, cuando llega alli la escena musical esta atestada de bandas de hard rock, asi que encuentra trabajo en los bares gays de la zona tocando el piano y la guitarra.

En 1987 la esposa de Bill Leopold entra en uno de los bares donde Melissa esta tocando, al ver su talento llama a su marido para que venga a verla. Tras verla Bill Leopold se convierte en su manager y consigue el interés de Chris Blackwell que le ofrece grabar un disco...