Nació y creció en Harlem, Nueva York. Su nombre es una combinación del nombre de su padre; Kenneth, músico de jazz afroamericano y de ferviente religiosidad; y el de su madre Eveliss; una diseñadora de moda de orígenes puertoriqueños-asiáticos.

Desde su infancia cantó en coros de gospel y tocaba el violín, el piano y el saxofón. Abandonó su hogar con tan sólo trece años, pero continuó los estudios hasta los dieciséis en el "Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts", donde formó un trio de R&B llamado BLU (Black Ladies United). Tras su gradución formó una banda con The Neptunes, gracias al soporte de los cuales consiguió entrar en el estudio de grabación.

Kelis comenzó a grabar su disco debut a finales de 1998. Kaleidoscope fue lanzado el 7 de Diciembre de 1999.

Desde entonces ha trabajado con multitud de artistas entre los que se encuentran Gravediggaz, Busta Rhymes, Foxy Brown, Lil' Kim, OutKast, P. Diddy, Usher, Moby, Richard X,...