Comienza a estudiar piano a la edad de 6 años en Odessa, donde da su primer concierto con 13 años. En 1935, estudia en el Conservatorio de Moscú, especialmente con Heinrich Neuhaus. En 1938 gana el Concurso International Eugène Ysaÿe en Bruselas. En 1951 es nombrado profesor en el Conservatorio Tchaikovsky de Moscú. Fue uno de los pocos artistas soviéticos que hicieron una carrera internacional. Grabó numerosos discos en los Estados Unidos y su prestigio fue mundial.
Se dedicó fundamentalmente a la música del Romanticismo. Son especialmente celebradas sus interpretaciones de los conciertos y las sonatas de Beethoven, Brahms y Schumann.