Big Maybelle nació como Mabel Louise Smith en Jackson, Tennessee, hacia 1920 (aunque otras versiones sitúan la fecha de su nacimiento algo más tarde, hacia el 1 de Mayo de 1924 ó 1925). A principios de los años 30, siendo todavía una niña, ya ganó un concurso amateur en Memphis y decidió que actuar era lo suyo. Siguiendo la costumbre, fue descubierta cantando en un coro parroquial. El legendario promotor, cazatalentos y bandleader de R&B, Dave Clark, estaba trabajando en Jackson a mediados de los años 30 y tenía la costumbre de frecuentar Iglesias locales en busca de potenciales cantantes. Lo recordaba muchos años después: «Ella tenía unos 15 años y tuve que hablar con su madre para que la dejara cantar con mi banda. La llevé conmigo al ‘Cotton Carnival’ en Memphis, y allí ganó el ‘Cotton Makers’ Jubilee Concert’… Estaba haciendo material como What A Diff’rence A Day Made”, “All Of Me” o “Some Day Sweetheart”. Era grande, exactamente igual...